约于1200年，resoun，“采取行动以达到目的的智力能力”，还有“论证中的陈述，解释或辩解的陈述”，源自盎格鲁-法语resoun，古法语raison“过程；事情；主题；语言，言论；思想，意见”，源自拉丁语rationem（主格ratio）“计算，理解，动机，原因”，源自ratus，过去分词reri“计算，思考”（源自PIE词根*re-“推理，计数”）。

“理智；区分人类和野兽的智力程度”意义记录于13世纪末；“推荐自己给启蒙智慧的东西，对事情的合理看法”意义源于约1300年。

“行动的理由，动机，事件的原因”意义源于约1300年。中古英语中“意义，意义”（14世纪初）在短语rhyme or reason中得以保留。短语it stands to (or with) reason源于1520年代。 reason of state（1610年代）是纯粹的政治行动理由。

启蒙运动赋予reason其专注于“被认为具有普遍有效性的智力……因此它不属于任何人，而是一种参与的东西，一种每个人都必须感知的光”[世纪词典]。理性本身长期以来一直被拟人化，通常是作为一位女性。 Age of Reason“欧洲启蒙运动”首次记录于1794年，是汤姆·佩恩的书名。